今人习惯于一日三餐。而秦汉以前人们一天只吃两顿饭。《墨子·杂守》说士卒每天食两餐，食量分为五等。据《睡虎地秦墓竹简·仓》载，当时筑墙的劳作者早饭半斗（秦一斗约合今二升）粮，晚饭为三分之一斗；站岗和做其他事者，早、晚饭各三分之一斗，均为两餐。第一顿称朝食或饔，在太阳行至东南方（隅中）时就餐。第二顿称飧或晡食，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”(《论语》)。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令：“旦日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。《白虎通义》云：“平旦食，少阳之始也；昼食，太阳之始也；晡食，少阴之始也；莫食，太阴之始也”。

并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今我国许多地区，仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。《魏书·杨播传》说，杨氏兄弟相处和睦，“兄弟若在家，必同盘而食，若有近行不至，必待其还，亦有过中不食，忍饥相待”。

一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飧而治”(《孟子·滕文公上》，用过飧食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。