我国史籍产生极早，但“历史”这个词的出现，却要比史籍本身的产生晚得多。

在先秦时期，只有“史”字，主要指掌管记事的史官。汉代有“史记”一词，先是用于指先秦史官所记的史书，东汉桓帝以后，才成为司马迁所写史书的专名（《史记》最初名《太史公书》）。这种情况，应是当时史在王宫、史书绝少、史学不发达的反映。魏晋南北朝时期，史书数量猛增，史学空前兴盛，“史”、“史记”这些旧有的简单名词术语，已反映不了客观实际，于是，“历代史”、“历史”、“史学”这些崭新的词儿，便应时而生。

据《魏书·高昌国传》载，北魏孝明帝正光年间（520-525年），高昌国王，曾遣使奉表，向北魏“求借五经、诸史”。《梁书·诸夷·高昌国传》也载，高昌国“有五经、历代史”。《梁书·徐摛传》记，梁武帝曾向徐摛“问历代史”。用“诸”和“历代”冠于“史”前，正说明当时史书的众多。又据三国时吴人韦昭所著《吴书》：魏文帝曹丕曾开玩笑问吴使赵咨：“吴王（孙权）颇知学乎？”赵咨回答说：“吴王……虽有余暇，博览书传历史，藉采奇异”（《三国志·吴书·吴主传》注）。这里的“历史”，虽和上引“诸史”、“历代史”同义，泛指各种史书，但其含义，显然要更广泛一些。这是我国史学史上，第一次出现“历史”一词。