知识一词有两种含义。在古代常见的一种含义是指相知、相识的人。这在上古的书籍中已有记载。如《管子·入国》:“不能自生者，属之其乡党知识故人。”但现代更多的是用的知识的另一种含义，即指人对事物的认识，人们在社会实践中积累起来的经验。这一层含义在古代，常用一个单字“智”或“识”来表示。《荀子·正名》:“所以知之在人者谓之知。知有所合谓之智。”注曰：“知有所合，谓所知能合于物也。”《文选》所录汉张衡《东京赋》:“鄙夫寡识，而今而后，乃知大汉之德罄，威在于此。”

“知识”连用，表示经验认识这一层含义，大概是最初和佛教有些关联。如佛教用语中有“善知识”一词，就是指了悟一切知识、高明出众的人。《释氏要览》上《称谓》篇“善知识”一条引《摩诃般若经》:“能说空、无相、无作、无生、无灭法及一切种智，令人心入欢喜信乐，是名善知识。”《景德传灯录》五“慧能大师”云：“师谓众曰：‘诸善知识，汝等各各净心，听吾说法。’”

至明清，“知识”一词就较多地运用于后一种含义。如清人洪亮吉在《洪北江集》说：“孩提之时，知饮食而不知礼让，然不可谓非孩提时之真性也。至有知识，而后知家人有严君之义焉。”尤其是西学传入后，知识的后种含义更赋有近代意义了。