我国是世界上种茶、制茶和饮茶最早的国家。茶最初被当作一种药材，也不叫茶，而被称为“苦荼（徒）”。在长期的医药实践中，人们认识到了茶不仅可以治病，而且还可以清热解渴，又富于清香味道，是一种很好的饮料。于是，人们便开始大量种植、采制，逐渐养成了饮茶的习惯。“茶”字也随之出现，并成为它的专用名称。

茶从药用过渡为一种饮料，当在西汉时期。三国时期，至少在江南一带，饮茶的习惯就已形成。魏晋南北朝时，饮茶之风在统治阶级中已成为一种嗜好。茶被用作招待客人，进行社会活动的一种媒介了。有关茶的一些文学作品，此时也随之兴起，如晋杜育写的《香茗赋》。

唐朝时，饮茶的风气更为普遍。当时的一些城市里，已经有了专门卖茶的茶馆，一些贵族家中设有专门的茶库，反映出唐代茶的消耗量增加，茶的生产和贸易发达。唐贞元九年（公元793年），政府开始征收茶税。茶之有税，从此开始。此时还出现象陆羽《茶经》这样的专著。这是我国茶史上的重要著作，也是世界上第一部茶书。陆羽自宋代起，就被人们称为“茶神”。

宋代名茶品种有数十种，反映制茶技术有显著进步。元、明、清诸朝，人们饮茶已成为司空见惯的事，并在日常生活中占据重要地位。

唐以前饮茶的方法，是先将茶叶碾成细末，加上油膏、米粉等，制成茶团或茶饼，饮时捣碎，放上调料煎煮，这种方法很麻烦，且损害了茶叶的清香。元代开始，饮茶方法有了革新，直接用焙干的茶叶煎煮，不加调料，并出现了泡茶。饮用起来很方便，唐代茶首先传到日本。17世纪初我国茶叶输入欧洲。