做买卖的行业叫作“商业”，市场上用来交换的物资叫作“商品”，做买卖的人叫作“商人”。为什么凡是同买卖有关的事和人，都要冠以“商”字呢？原来，这同我国的商代有直接的关系。“商人”这个词，就是从“商国之人”这个词组演变来的。“商”是我国奴隶社会的一个朝代，后来被周武王所推翻。周朝建立之初，商朝的遗民地位十分低下。他们既没有政治权利、又没有可耕种的土地，生活非常艰难。而这个时候，由于生产力的发展，社会对产品交换的要求与日俱增。但是，作买卖当时是被人看不起的，周朝的贵族，当然不屑于干这个事。这样，商朝的遗民为了生计，就东奔西跑地作起买卖来，日子一长，便形成一个固定的职业。由于当时从事这个职业的人是商朝的遗民，所以周人称他们为“商人”。后来，随着社会的发展，从事这个职业的人越来越多，尽管这些人当中，有许多并不是商朝的遗民，但是人们还是称他们为“商人”，而且这个词一直被沿用至今。

顺带说及的是，“商人”，在古代是分为两类的，即凡是固定在一个地方经营者，如开店坐铺，则称为“贾”（读古）。“春秋”时代鲁国曾设有“贾正”这种官职，专门管理市场贸易事务。而流动在外面进行贸易的，才叫“商”。然而，现在“贾”、“商”已经不分，凡是作买卖的，统称为“商”。

中国古代由于将商业作为抑制的对象，实行抑商政策，商人的地位是很低的。随着宋代商业的逐步发展，社会上各阶层竞相追逐商业利润，人们才稍微改变了以前把商业视为“末业”的传统观念。然而，直到南宋时，商人才成为封建国家法定的“四民”之一，跟士、农、工一样取得了“齐民”的资格。不仅如此，商人尤其是富裕的商人还通过各种途径来提高自己的社会地位，并想方设法巩固和扩大自己的商业资本。