人类的集市贸易历史，其源，可追溯到原始社会后期的“物物交换”。虽然那时并无“市”可集，不过是在乡村的十字路口摆摆地摊而已。

作为一种农村贸易组织形式出现的集市，在中国，大约起源于殷、周。《易·系辞》曰∶“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”但在唐以前，除了少数出产单一产品的地区或乡村外（如唐玄宗时在北部边界设马市），一般是没有销售单一商品的专门集市的。

到了唐代，集市设有市令官，主要管理市场交易，并规定午时击鼓三百下，商人始能入市。日落前三刻击钲三百而散市。

集市的形式很多，名称也不一样。据《五杂俎》说：“岭南之市谓之虚，言满时少，虚时多也。西蜀谓之亥。亥者，痎也。痎者，疟也，言间一作也。山东人谓之集。”所以旧时有“趁虚”、“赶市”等种种说法。还有各地流行的庙市（也叫庙会）、香市等。庙市一般是一年一度，为期约三五天。香市一般在春季汛期进行，也是一种大规模的集市贸易。

宋代还出现了夜市和早市。夜市一般至晚三更而止。早市一般始于五更。

商品生产有了更大发展，集市形式也日渐多样，专门集市的出现，便是这种多样之一。

古代专门集市可分为两种。一种是季节性的，一种是非季节性的，季节性的专门集市，大多出售的是节令商品，如《成都古今记》载∶“正月灯市，二月花市，三月蚕市，四月锦市，五月扇市，六月香市，七月七宝市（用多种宝物装饰的器物），八月桂市，九月药市，十月酒市，十一月梅市，十二月桃符市。”非季节性的专门集市，则大多销售的是生活必须品，如菜市、鱼市、米市、茶市、马市等。

有趣的是在我国古代还有一种“学市”，又称“槐市“，据说是汉朝王莽建议创立的，槐市“列槐数百行为隧，无墙屋，诸生朔望（每月初一和十五）会，且各持其货物及经、传、书、记、笙、磬、乐、器，相与买卖，雍容揖让，论义槐下。”