华灯初上，当您漫步于中国最大的城市上海的街头，南京路、淮海路、天目路北站等闹市地区时，就会看到到处灯火通明，百货、服装、钟表、眼镜、鞋帽、饮食、糖果等各行各业均开设了夜市，店里商品琳琅满目，选购方便，颇受顾客的欢迎。

说起夜市，我国已有悠久的历史。远在春秋时期，我国商业活动就很活跃。到了西汉，大城市中已有著名的商业中心。不过，当时官署对城市市场管理严紧，开市和闭市均有定时，不可能形成夜市。东汉时，有些城市打破禁锢，兴起了“夜籴”，这便是夜市的萌芽形式。真正的夜市出现在唐代。诗人杜牧的《泊秦淮》“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”一诗，就描写了金陵（今南京）秦淮河边纸醉金迷的夜市景象。北宋建都于汴梁（今开封）后，夜市逐渐发展到全国，到了南宋，夜市更是盛况空前。据南宋吴自牧所著《梦粱录》记载，当时临安（今杭州）夜市十分盛行。什么衣帽扇帐，盆景花卉，鱼鲜猪羊，糕点蜜饯，时新果品等，应有尽有。仅从食摊来看，各摊经营各有分工，如孝仁坊卖澄沙团子，寿安坊卖十色沙团，市西坊卖炮螺滴酥，太平坊卖麝香糖等。“杭城大街，买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五更钟鸣，卖早市者又开店。”冬季亦有夜市，盘卖至三更后，除了固定摊外，还有头顶肩挑沿街串巷叫卖的小担。这时的夜市，凡白天能买到的商品，晚上几乎都能买到。

上海的夜市始于清末。鸦片战争后上海成为五口通商口岸之一，商业逐渐发展，各地经商者纷纷涌来，银行、商号、客庄、商店、游乐场、赌台、酒店、饭店逐渐增多，夜市也随之出现。最早的夜市出现在上海旧城区即如今十六铺一带，后来商业中心移到福州路和南京路，夜市就在这里普遍兴起。当时南京路和福州路许多商店，尤其是游乐场、酒菜馆营业直至深夜。每到夏季，外滩游人众多，商店经营者也纷纷到此设摊经营，有的铺地毯，有的搭棚经营，很是热闹。