中国古代使用旗帜，大多数是为了指挥作战，统帅军队的将帅，营帐之前常立大旗。据考证，以“旗”来表明民族、组织、集团和国家的形式，首先起源于中国。早在公元前1122年前，周朝就已打出了白色旗帜，到春秋时代，“王旗”在中国已非常普遍。后来，这种以一根竿上系一面布的标志，传遍亚洲，骠悍的阿拉伯铁骑又把它带到欧洲。

鸦片战争以后，外国殖民者各自打着自己的国旗，横行在中国领土上；由于外交需要，清政府考虑制定代表国家标帜的国旗。经过几次商议，根据中国传统以龙为至尊无上的神圣之物，决定在旗上采取龙的图样；又根据五行之说，认为中央属土，黄色。于是，一面黄色的三角形的“黄龙旗”算是设计出来了。这面旗子，虽然没有经过法律手续确定为国旗，但随即使用于外交场合，在事实上成为清朝的国旗。

1897年，为了与各国国旗格式一致，清政府决定将它的三角尖式改为长方式。这面国旗，直到1911年10月辛亥革命后方才作废。

1905年，孙中山先生在东京成立了同盟会。翌年，同盟会举行会议，商讨国旗问题。决定以红、蓝、白三色横条旗为未来的共和国国旗。红色象征鲜血，意思是要以鲜血换取祖国的独立自由；蓝色象征祖国的广阔天空，表示平等；白色表示圣洁，象征博爱。

1911年武昌起义胜利后，革命党人提倡汉满蒙回藏“五旗共和”，所以在三色旗上，又添上黄黑两色，这就是后来使用长达10余年的五色国旗。

1927年，国民党的“国民政府”，改国旗为“青天白日满地红”旗。

1949年4月，中国人民解放军横渡长江天堑，解放南京。9月，在北京召开全国人民政治协商会议第一届全体会议。会上一致通过中华人民共和国的国旗为五星红旗，象征着中国革命人民的大团结。