“统一战线”的原理岀自1848年的《共产党宣言》。《共产党宣言》中说：“共产党人到处都支持一切反对现存的社会制度和政治制度的革命运动”，“共产党人到处都努力争取全世界的民主政党之间的团结协议”，“全世界无产者，联合起来”。但在马克思恩格斯的著作中，尚未发现“统一战线”一词。而“统一战线”一词却是1922年斯大林在全俄苏维埃第十次代表大会报告中首次使用的。此后，他经常在自己著作和演讲中使用“统一战线”一词来说明各党派间的统一与合作。在此之前，“统一战线”大都是用“团结”、“协议"、“同盟”、“联盟"、“合作”、“联合战线”等词来表述。

我们中国共产党使用“统一战线”一词也有一个发展过程。1919年毛泽东在《湘江评论》上提岀“民众大联合”。1922年中共在第一次对时局的主张中，提出了同国民党建立民主联合战线问题。1923年党的“三大”作岀了建立国共合作的决定，但仍未用“统一战线”一词。直至1928年7月，在党的“六大”的决议中才开始使用“统一战线”一词。此后，在中共中央的文献和毛泽东等老一辈无产阶级革命家的著作里，便广泛的使用了。