元旦一词，最早出自南朝梁诗人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》卷一《正月》条说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”元旦，《书·舜典》中叫“元日”；汉代崔瑷《三子钗铭》中谓之“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”，唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。

我国历代元旦月日并不一致。夏代在正月初一；商代在十二月初一；周代在十一月初一；秦始皇统一六国后，又以十月初一为元旦。汉武帝时又恢复夏历，以正月初一为元旦，自后历代至辛亥革命前相沿未改。辛亥革命后，在民国元年决定我国和世界各国一样采用公历，将农历元旦改为春节。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，将农历正月初一称春节，将公历1月1日定为元旦。