农历八月十五为中秋，古称仲秋，韦庄《送李秀才归荆溪》诗：“八月仲秋月正圆，送君吟上木兰船。”又称月夕,《提要录》载：“八月十五为月夕”中秋的传统习俗很多，自古有赏月、拜月和吃月饼等旧俗，但流传至今最广的就是赏月了。

古代赏月的习俗是，设瓜果、月饼等于庭院，观赏明月和桂花、秋海棠等；置香盈斗而烧之，名曰烧斗香，祭祀太阴星君（月神），祭毕，群饮为乐，竟夕始散。这一习俗渊源于西周。当时，宫廷在镐京（今陕西西安）城西设月坛，方四丈，每逢中秋之夕，帝王穿白衣，骑白驹前往祭祀。《龙城录》记载，唐代开元六年（718年），唐玄宗梦游广寒宫，见10余名嫦娥皆穿皓衣，乘坐白鸾，歌舞于桂树之下，乐音清丽。玄宗素解音律，遂记其声，编律成音，这就是著名的霓裳羽衣舞曲谱的由来。

自从相传唐明皇遨游月宫后，宋代中秋赏月之风气更盛。当时，文人学士崇尚朱熹儒家理学，时兴身穿素服，在中秋赏月时观看仙鹤翩翩起舞。南宋，周密在《癸辛杂识》中说，中秋之夕，帝王在京都临安德寿宫内桥上赏月。宫中池塘盛开白色莲花，池上之桥以莹澈如玉的砖石砌之，并以金钉较。至于帝王在桥上赏月欢宴时所用的御几、御榻以及瓶、炉、酒器等，皆以水晶制成，与月色相映成辉。池之两岸宫女和教坊乐工用白玉笙等乐器奏乐，其中吹笛者就多达200 人。南宋临安中秋赏月的另一奇观就是钱塘江潮，每逢八月十五至十八，海潮为最盛。《乾淳岁时记》等记载，淳熙十年（1183年），宋孝宗观潮，只见在月光下，海潮“初仅如银线，既而渐近，则玉城雪岭”，犹如千军万骑簇拥而来，不可卒遏；又有善泅的舟人、鱼民数百人，皆披发文身，手持10幅大彩旗，岀没于鲸波万仞之中，迎潮而上，谓之弄潮，腾身百变，而旗不沾湿，以此夸能。

元代，《元氏掖庭记》记载，至大二年（1309年）中秋之夕，元武宗与诸妃嫔泛舟于禁苑太液池，“月色射波，池光映天，绿荷含香，芳藻吐秀，游鱼浮鸟，竞戏群集”。又有彩帛装饰华丽之小舟，在池上采摘菱、莲蓬，轻快便捷，往来如飞。

明、清两代，民间在中秋祭月时除供瓜藕、月饼外，还置月宫符像，上画月神和月宫，金碧缤纷；又供彩塑“兔儿爷”，状如将军，头戴冠帽，身披甲胄，或骑于虎背上，或身后插旗幡，俨然大将风度，粗拙可爱。在江苏扬州、苏州等地，游人于中秋之夕泛舟于江河之上，或聚集在桥上赏月。广东南雄则以大柚子剔刻成柚灯，内燃以烛，与月色争辉。