“文学”一词，最早见于《论语·先进》：“文学子游、子夏。”据宋邢昺《论语疏》的解释，这里的“文学”是“文章博学”的意思，即泛指一般的文化学术。具体地说，先秦时代的所谓“文学”，包括文、史、经、教等各个方面的著作。其中只有少数是文学作品。当时已有“诗”的慨念，但这个“诗”是专有名词，专指“诗三百”（后来汉儒奉为经其，称《诗经》）。《论语》中还出现了“文”、“文章”的概念，含义与“文学”相类。

到了两汉，由于散文和辞赋的发展，开始出现了文学和学术分离的趋势，学术著作被称为“学”或“文学”，词章之作被称为“文”或“文章”，贾谊、司马迁、司马相如等散文家和辞赋家都被列为“文章家”。到了建安，文学受到高度重视，曹丕将“文章”抬到了“经国之大业，不朽之盛事”的崇高地位，并提出了“诗赋欲丽”的看法，文学的特质开始受到作家自觉的重视，并用来规范自己的创作，因此建安时代被鲁迅称为“文学的自觉时代”，从此文学开始以独立的姿态登上了历史台。

此后，文学创作日渐繁荣，探讨文学问题的论文及专著日渐增多，文学观念越来越明晰。文学成为一个独立部门的时机也就越来越成熟。到南朝朱文帝时，开始立文学馆，与儒、玄、史三馆并列。宋明带时，将儒、道、文、史、阴阳五科分设。到齐梁时，文学作品在书目中开始同别的书籍分开，成为专门的一类；经过争论，“文”（诗赋）、“笔”（应用文及学术著作）也在这时有了明确的区别。总的来看，到这时“文学”一名的含义已与现代人所理解的基本一样，这是一个了不起的进步。

但近世所使用的“文学”一词，鲁迅认为是从日本输入的。他在《且介亭杂文·门外文谈》中说：

“用那么艰难的文字写出来的古语摘要，我们先前也叫“文”，现在新派一点的叫‘文学’，这不是从‘文学子游子夏’上割下来的，是从日本输入。”

查“文学”一词，在日本最早见于明治初年育英舍（私塾）的讲义《百学连环》，开始译成中文为“文章学”，以后简化为“文学”。有同志认为，日本所使用的“文学”一词是从中国古典文学语言中提炼出来的，以后才又逆输中国，沿用至今。