《诗经》六义有“风、雅、颂、赋、比、兴”，这里的“赋”是一种写作手法，即“直言赋陈”的意思。“赋”通常是指赋体文章，可说是一种押韵的散文。萌芽于战国，成熟于汉代，并占据当时文坛霸主地位，故汉赋与唐诗、宋词、元曲并称。

东汉班固在著名的《两都赋序》中写了这么一段话∶“赋者，古诗为流也。”战国时期的楚国辞赋家宋玉，从屈原创造的骚体诗变化出赋的体裁，创作了《风赋》、《神女赋》等作品。宋玉的赋作明显地承骚体诗风格，而又使之向散文化方面迈出一步。宋赋对后世文学发生了很大的影响。战国思想家、教育家荀况的《赋篇》则是散文体的作品，是文学史上最早的赋作。

汉初的赋继承荀赋体制，但主要由楚辞演变而来，故称“骚体赋”。骚体赋唯一优秀的作家是贾谊，其代表作有《吊屈原赋》、《鹏鸟赋》，显示了由骚体向新体赋的转变。景帝时人枚乘的《七发》，是标志着新体赋——汉赋正式形成的第一篇作品，它确立了汉赋主客问答的体制和铺张的写法。汉武帝非常喜欢新体赋，故一时赋作纷出，形成创作高潮，使汉赋发展到了极盛时期。司马相如是这个时期最著名的赋家，他的《子虚》、《上林》赋代表了汉赋的最高成就。赋中虚构子虚、乌有先生互相夸耀楚国、齐国山川宫苑之盛，最后亡是公又大肆铺陈汉天子上林苑的壮丽以及天子射猎的盛举，压倒了齐楚，表明诸侯之事不足道。这两篇赋结构宏伟，词采富丽，歌颂了大一统的汉中央王朝无可比拟的气魄与声威，具有一定的现实意义。同时它们奠定了铺张扬厉的大赋体制，确立了“劝百讽一”的赋颂传统，成为后来大赋写作的样板。司马相如以后，汉赋一直很兴盛，但后辈作家都一味模仿司马相如，越来越失去创造性。著名的作家作品有扬雄的《羽猎赋》、《长杨赋》，班固的《两都赋》，张衡的《二京赋》等。

汉大赋是汉代赋体文学的主流，其内容都是描写帝王的宫殿、苑林、游猎、饮宴等宫廷生活，基本的手法是铺陈夸张，是典型的宫廷文学。汉赋不同于楚辞，它不是抒情而是描写叙事，因此它对描写手段和散文的发展是有贡献的，但由于其内容狭窄，缺少真情实感，又喜欢堆砌，形式呆板，所以尽管统治了汉代文坛400年，其实价值并不高。

张衡是赋风转变的开端人物。他除了写大赋之外，还首创了抒情小赋。他的《归田赋》用清新的语言描写了春日美景和自己归田后的恬淡心情。这同汉大赋相比，由长篇变为短篇，由华丽变为清新，由描写帝王生活而变为抒发个人情怀，开辟了赋体文学新的方向。到魏晋时，短赋成为赋的主流，而抒情小赋成就最高，象王粲的《登楼赋》、曹植的《洛神赋》、陶渊明的《归去来辞》都是佼佼者。

汉以后赋产生了两个发展倾向，一是向骈文方向发展，二是进一步散文化。南北朝时，骈俪之风日盛，古赋变为骈赋（俳赋）。唐宋时，骈俪又变为律赋，徒趋形式，而价值日下。在这种情况下，又出现了文赋，突破格律樊笼，成为骈散结合的自由体裁，取得较高成就，象杜牧的《阿房宫赋》、苏轼的《赤壁赋》等，就与普通的文学散文差别不大了。