杂文的概念有广狭之分。广义的，用鲁迅先生的话说，“凡有文章，倘若分类，都有类可归，如果编年，那就只按作成的年月，不管文体，各种都夹在一处，于是成了‘杂’”。狭义的，仍用鲁迅先生的话说，叫做“讲小道理，或没道理，而又不是长篇的，才可谓之小品”（按、即杂文）。鲁迅的广义的说法倒是和古时杂文的初义相通的，古时各种文章的总称便是杂文，语出《文心雕龙·杂文》。现在的杂文界说大都从鲁迅狭义说引申开来，即杂文是散文的一种，是直接而迅速地反映社会事变的文艺性论文。自战国以来诸子百家的著述中就多有这类文章。五四以后，以鲁迅为代表的革命作家，为了战斗的需要，对有害的事物揭微显隐，痛下针砭，广泛运用了杂文。它们有如匕首、投枪刺向敌人，对艰苦的革命斗争表现了坚强的战斗力；在艺术上感情饱满，形象鲜明，具有高度的艺术感染力。这就形成了杂文的新传统与新风格。建国以后的杂文继承了战斗杂文的传统，对有害的事物迅即给予讽刺或抨击，对新生的进步的事物给予热情支持和讴歌，成为新型的文艺性政论。

杂文的基本特征：

首先，杂文是战斗性文体。它是时代的“感应的神经”，“攻守的手足”，是匕首投枪，也是银针和解剖刀。对于敌人和有害于人类进步和社会文明的一切腐朽落后的东西，杂文是锐利的武器，它“立刻给以反响或抗争”、指斥和鞭挞。而对于人民的缺点错误，对于新社会因袭的旧社会痼疾，杂文又是疗救的苦口良药。今天见诸报刊的许多杂文热情讴歌改革、勇于针砭时弊，又展示了杂文在促进社会主义文明建设中的特殊功能。对旧事物的针砭批判和对新事物的讴歌褒扬，同是杂文战斗性的标志。

再者，杂文是文艺性的政论。就其广泛涉及社会生活的各个方面来说，也可以说杂文是文艺性的社会论文。它是文艺性和议论性文体的杂交品。这是杂文的本质性特征，也是杂文之所以称其为杂文的根本之所在。换句话说，杂文既具备文艺的要素，具有运用文学语言状物言事的文艺性，又是议论性文体，具有运用逻辑推理的方法揭露事物本质的说理性，它既有形象性的要求，又有严密的逻辑力量，既要以情感人，又要以理服人，是寓形、情、理于一炉，融政论和文艺为一体，而又区别于一般政论和文艺创作的独立文体。可以说，杂文是说理性的文学作品，也可以说杂文是形象化的社会论文，这就是它不同于其它任何文体的独特之处。

其三，短小精悍，是杂文的又一特征。因为唯其短小，才能快捷，才能机敏顺应形势发展的迫切需要，适时问世而立见成效。