什么是小品？有人说小品就是散文，但也有人说小品只是散文的一个分支。有人说小品即杂文，但也有人认为小品不等于杂文。有人主张小品主要是抒情，但也有人提出小品常常是夹叙夹议。出现这种各执已见的情况，除有历史的原因外，还因各家侧重的角度不同。

那么，应该怎样来理解小品这种文体的含义和特征呢？要说明这个问题，先得从文体的分类谈起。文体的分类，随着社会历史的发展和人们对文章或文学的认识的变化，自古至今有一个变化发展过程。中国古代的散文同韵文、骈文对称，泛指一切不押韵不重排偶的文章。这样的散文，内容上是哲学、政治、历史、文学等无所不包，而篇幅上也是长短不一，可以是鸿篇巨著，也可以是三言两语。“五四”以后的现代散文则是指与小说、诗歌、戏剧并称的一种文学体裁。散文的范围缩小了，它的文学作用和地位突出了。而它又包含了几个小的类目，诸如杂文、随笔、速写、游记、通讯、特写、报告文学等，而小品就是其中之一。

小品的特点，首先是它的篇幅短小。小品这个名称最早来自4世纪的佛经翻译。那时有一个高僧鸠摩罗什翻译《般若经》，他把较详的译本称作《大品般若》，较略的称为《小品般若》。此后，一些短小而文情并茂的文章也就叫作小品，如“六朝小品”、“唐人小品”、“明人小品”等，其中如陶渊明的《五柳先生传》，柳宗元的《小石潭记》，明末张岱的《湖心亭看雪》等都是精品。“五四”以后，小品更有长足的发展，一般篇幅都在1000字左右，也有寥寥数语，或较长的。

当然小文章不等于小品。鲁迅说：“一般的意见，（小品文）第一是在篇幅短。但篇幅短并不是小品文的特征。一条几何定律不过数十字，一部《老子》只有5000言，都不能说是小品。这该象佛经的小乘似的，先看内容，然后讲篇幅。讲小道理，或没道理，而又不是长篇的，才可谓之小品。”（《杂谈小品文》：《鲁迅全集》第六卷）这就是说，小品不是哲学、政治、经济、历史等科学著作，而是描述生动多采的自然景物，或记叙耐人寻味的人和事，或发表富有情趣的生活见解，能启人理智，陶冶情操，增加知识。而且即小见大，浅处寓深意，平凡而不落俗套。如《五柳先生传》是陶渊明少年时表达自己志趣的文章，全文不足200字，而一个性情率真，心怀坦荡，不慕荣利，好读书著文的古代高士跃然纸上。又如《小石潭记》写岩石、潭水、游鱼、树木，都细致精美，玲珑剔透，又幽幽地传达出作者柳宗元在遭到贬谪后的凄凉寂寥心情。

小品的另一特点是表现手法的灵活运用。无论是状物写景、记事叙人，还是抒情、议论，各种表达方法都可自由地使用。并且常常是综合运用，有的借景抒情，有的夹叙夹议，不拘一格，但都要写得细致有情味。茅盾的《白杨礼赞》状物写景生动传神，寓意深远，以平凡的白杨树象征伟大的中国人民。冰心的《寄小读者》叙事抒情委婉清丽，情真意浓。朱自清的《背影》于朴实平淡的人物描述中蕴蓄着一片至情。象这些情致隽永的短文便是小品的上乘之作。

上面就小品在篇幅、内容和表现手法方面的特点作了些粗浅的介绍。不过文学的分类很难有绝对的界限。重在说理的小品，便和杂感相通，所以鲁迅也称杂文为小品文。散记见闻、纵意而谈的小品，今天也称之为随笔。语言高度精炼、感情浓郁的小品，又同散文诗接近。当代的小品，从广义的散文中分出来后，现在又分出很多小支，如时事小品、历史小品、讽刺小品、科学小品等。因其表现和传播的手段不同，除了文学小品外，又有戏剧小品、电视小品等。