三部曲最早出现于古希腊，至今已有2500多年的历史。远在公元前5世纪时，被称为古希腊悲剧之父的埃斯库罗斯创作了几部三部曲。如《普罗米修斯》三部曲，由《被缚的普罗米修斯》、《被释放的普罗米修斯》、《带火的普罗米修斯》组成。《俄瑞斯忒斯》三部曲，由《阿伽门农》、《奠酒人》、《报仇神》组成。叫做三部曲，是因为它们的情节互相连贯。后来，随着历史的发展，人们便将内容各自独立而又互相联系的文学作品统统称为三部曲。

由于形式完整，故事连贯，风格一致等特点，三部曲一产生，便受到了人们的欢迎。历史上许多中外名作家利用这种形式，创作了多部脍炙人口的三部曲，而三部曲的范围也随之扩大，不再限于戏剧、小说有三部曲，甚至连诗歌也出现了三部曲。

另外，还有许多作品，虽不称为三部曲，但实际又具有三部曲的形式。如唐代大诗人杜甫的《三别》、《三吏》，当代作家冯德英的《苦菜花》、《迎春花》、《山菊花》，沙汀的《淘金记》、《困兽记》、《还乡记》等等，这些作品，同样可称为三部曲。