“风骨”一词，起源于汉魏以来的人物品评。它与风韵、神韵一样，是当时十分流行的一种对人的赞语。如《晋安帝纪》称王羲之“风骨清举”。这种品评反映了当时士大夫忘形重神、重视人的精神风貌的社会风气。“风骨”作为文学理论的专门术语，则始自刘勰。《文心雕龙》有《风骨》篇，对文章的风骨问题作了专门论述。刘勰总结了建安文学“梗概多气”的时代特点，赋予“风骨”以新的含意，将它作为最高的风格标准。比刘勰稍后的钟嵘，则在《诗品》中更为明确地提出“建安风力”的概念。风力或风骨理论的提出，标志着文艺理论发展到了一个新阶段。

“风骨”二字的含义，争论较多。黄侃认为“风即文意，骨即文辞”。这种说法比较笼统，但基本符合《文心雕龙·风骨》的原意。

“风骨”是一个概念的两个方面。刘勰所说的“风”，常常又称作“气”。它是指文章思想感情的一种明朗健康的感染力量。所以说∶“恰怅述情，必始乎风”，“意气骏爽，则文风清焉”。“若能确乎正式，使文明以健；则风清骨峻，遍体光华”。可见，刘勰所谓有风的作品，实际就是风清的作品，他要求作者的思想感情，在作品中应该呈现出健康明朗的风貌，也就是文风清明，述情显豁。

刘勰所谓的“骨”，则是形体方面的东西。指的就是劲健挺拔的语言，它是辞采的主干。文体犹如人体，体待骨而树立，肉附骨而成体，所以说∶“沉吟铺辞，莫先于骨，故辞之待骨，如体之树骸。”

“风骨”作为一个完整的概念，就是要求文章“刚健既实，辉光乃新”。无论在思想风貌还是语言艺术方面都具有明朗、遒劲、刚健的力的表现，象鹰隼疾飞那样“骨劲而气猛”，它属于刚性美的范畴，这对于当时文艺作品中普遍存在的形式主义、唯美主义的创作倾向具有特别重要的针砭意义。

刘勰、钟嵘的风骨理论，对后代产生了巨大的影响。唐初陈子昂、李白为了反对齐、梁以来的绮靡诗风，提倡“建安风骨”，拉开了唐诗革新的序幕，终于横制颓波，为唐诗发展开拓了一条健康的道路。于是“风骨”之说，成为古代文学理论发展史的一块重要的里程碑。