古文运动是发生在唐代中叶的一场提倡散体文、反对统治文坛的骈体文的文学革新运动。“古文”，是指用文言所写的散体文；所谓“运动”，是后人的说法。当时参加这个斗争的人数很多，观点基本一致，并形成了相当规模的浪潮，最后终于取得了胜利。所以大家把它称作文学史上发生的一场“运动”。

古文运动的发起者和领导者是韩愈和柳宗元。韩愈（768—824年）字退之。韩姓氏族郡望在昌黎，所以他每以昌黎自称。柳宗元（773—819年），字子厚，因籍贯河东，人称“柳河东”。他们俩政治态度不太一样，这并不影响两人的友谊，在文学上他们确实是志同道合的战友，并称“韩柳”。

韩柳在古文运动中明确地提出了一系列思想理论和文学主张。在文章内容上，针对骈文不重内容，空洞无物的弊病，他们提出“文道合一”、“文以明道”。文指形式，道指内容，两者要互相结合，其中又以道为主体，文是阐明道的手段和工具。（尽管这里讲的“道”，脱离不了儒家思想体系，但它强调了文学要有思想内容，这是对头的。）其次，要求文章反映现实，“不平则鸣”，充满革除时弊的批判精神。在文章形式上，首先提出革新文体，要求突破骈文四六对偶的束缚，句式可长可短，不拘一格，只要“文从字顺”，能将内容阐述清楚，表达充分就行。其次要求革新文学语言，“务去陈言”，反对因袭前人旧句，要“辞必已出”，立足于创新，用自己的语言来写作。除此之外，他们很强调作家的品德修养，指出要想“立言”，先得“立行”，“文以行为本”。真诚的作品只能出自真诚的作家。他们把作家品行高低和作品优劣的关系强调到如此突出的地步，这在中国历史上，可以说是前所未有的。

很明显，这些主张是进步的。所以以恢复先秦两汉的歌体文为号召的韩柳古文运动，表面上打的是“复古”旗号，实质上却是以革新为内容的进步的文学运动。

韩柳两人不但理论上提出了进步的文学主张，而且在实践上身体力行，创作了许多内容丰富，技巧纯熟，语言精炼生动的优秀散文，把古代散文的发展推进到了一个新的阶段。韩愈的代表作有《原毁》、《张中丞传后叙》、《送李愿归盘谷序》、《柳子厚墓志铭》等。在《师说》中，他提出了“弟子不必不如师，师不必贤于弟子。闻道有先后，术业有专攻”的进步见解，至今仍有教育意义。在《进学解》中他写下了“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随”的警句，充满哲理。柳宗元散文的思想性更为强烈，如《封建论》、《捕蛇者说》等；他的寓言小品文如《三戒》等，短小警策，含蓄犀利；他的山水游记语言清丽，融情于景，如《小石城山记》、《小石潭记》等等。

古文运动经过韩柳等人的共同努力，取得了巨大成绩，但在唐代并没有夺得最后胜利。晚唐五代和宋初文坛上，骈体四六文重又抬头。直到北宋欧阳修等人再次掀起诗文革新运动，才比较彻底地扫除了形式主义骈文的恶劣风气。因此，我们通常并称为“唐宋古文运动”。在北宋诗文革新运动中，散文成就突出的作家有欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩。明初朱右将他们和韩柳的文，一起选编为《八先生文集》。“八家”之名，实始于此。