公安“三袁”即袁宗道和他的两位弟弟袁宏道、袁中道，在当时的文学界，同时享有很高名气。

袁氏兄弟的文学活动，大都在明万历年间。当时的文坛，复古派“文必秦汉，诗必盛唐”，以摹拟剽窃为能的风气，酿成了很深的流弊。针对这种情况，他们勇敢地举起了反抗的旗帜。在他们看来，文学应该随着时代的发展而发展。贵古而贱今，“袭古人语言之迹”，是不足取的。这在当时，无疑是具有革新意义的。

“公安三袁”的创作成就主要在散文。他们的作品轻巧自然，一扫复古文学那种板滞矫揉的旧习，致使“靡然而从”的人很多，文坛的空气也发生了很大变化。文学史上，把“公安三袁”及其追随者们，叫作“公安派”。

“三袁”中，袁宏道的才力和名望最高，是“公安派”最主要的主持者。十六七岁，他的诗文就风靡乡里。32岁举进士，官至吏部员外郎，晚年定居今沙市。他曾游历过祖国许多名山大川，创作了不少山水游记。这些作品情真意切，物我交融，语言潇洒流利，不仅使瑰丽壮美的景色跃然纸上，还把作者自己的心性直抒于读者面前。

袁宗道26 岁时中状元。曾在京城崇国寺浩蒲桃社讲学。他虽然算不了“公安派”的主将，但却是他们的开路先锋。他曾在一首诗中写道：“家家椟玉谁知赝，处处描龙总忌真。一从马粪《卮言》出，难洗诗家入骨尘。”通过对明王世贞《艺苑卮言》的评述，表明了他由赝返真，由临摹而返自然的见解，实质也是对复古派的有力批判。袁宗道好读白居易、苏轼诗文，还特意把自己的书房命名为“白苏斋”，以示对他们的崇敬。

袁中道是“三袁”中的老幺，自幼聪颖，10余岁就能作赋，并长达数千言。年数稍长，文思更为敏捷。43岁为进士，官至吏部郎中。

“三袁”虽然对散文的发展作出了一定贡献，但其主张也有一些消极因素。他们忽视社会实践对作家的重大作用，创作题材狭窄，思想较贫乏，步其后者，甚至把文学当作小摆设品。