考古发现，中国古史从元谋人讲起已170万年。但文明史，应以有文字为标志。一般认为中国最古文字是殷商的甲骨文，开始于公元前1300年至前1028年之间。文字发展趋势，先象形、后形声。甲骨文中有大量形声字，可见甲骨文出现前，早有文字。现已证实在甲骨文前有一种陶文，这种文字比甲骨文早600年到1000年，约在夏朝晚期。那么，文字萌芽时期可能在公元前3000年左右。

山东大汶口遗址发现陶器，上刻原始文字，称陶文，据考证，时间约在公元前3000至前2500年。这时已有文字萌芽，但尚无“成文历史”，可说是“文明”与“野蛮”两种文化交错阶段。它离今已5000年左右。所以说中国有五千年文明历史是合乎科学的。

关于中国文字的起源，古书里载有许多传说，伏羲画卦，神农结绳而治，仓颉造字，这都可以说明我国的文字是从简单的符号图象，慢慢演进而成的。

商人用的文字已在3000字以上，可以表达当时的语言及一切的事物、思想。我国的语文因为是单音、孤立的，所以我国的文字有许多特殊的形式，是其他语言所办不到的。如句子可以很短。《三字经》是三字一句，《诗经》的句子，也以四言为多，古文超过十字一句的句子很少。因为是单音、孤立，每句可以同样的长短，讲究“双声”，“叠韵”，讲究“对称”，做对子，作诗都以此为基础。此外如“回旋诗”，“连环诗”，以至六朝的各种各式的赋。有一种整篇上千字的文章，都是用有“水”，或有“木”的字来写的。有人称这种赋为“字典式”的文章。

我国文字与其他文字最显著的分别，是方块字，而不是拼音的。最早的文字，可以说是图像及符号。图像的基本是形状，古书称之为“象形”字，符号的基本是抽象的意义，古书称之为“指事”。二者之间，义尤为重要。

在商代的甲骨文里，许多字都是多形的。如“羊”字，可以写成四十几种样子。可见这种字的创造，最早只是要表达某一种事物，字形之大小，字画的繁简，都不甚重要，而且这许多字形，都不必要表示该字的声音。

后来又发明了四种造字法，“会意”、“形声”、“转注”、“假借”，加上早先的“象形”、“指事”共六种造字法，古人称之为“六书”。商代甲骨文可读之字共1006个，其中象形的550个，会意的100个，形声345个，指事，转注及假借的字很少。周以后的新字，多数是用形声法来创造的，汉朝字典《说文解字》所录：形声7697个，会意1167个，象形364个，指事125个。清初《康熙字典》收47000多字，形声约占90%，我国文字离开象形、指事初创的时代，已经很远了。不过，我国文字学的研究，仍以字形最有成绩。